Arauco es un Territorio que tiene un significativo nivel de urbanización, pues su población urbana se acerca al 74%, proporción que sin embargo se ubica bajo el promedio regional.
El nivel de urbanización es muy diverso dentro del territorio, destacando comunas que se acercan al 90% de población, que se ubican al centro norte del territorio (Curanilahue, Lebu y Los Álamos), lo que se contrapone con las comunas del sur como Contulmo, con un 45% de urbanización, y Tirúa con sólo un 25% de población urbana.
En todas las comunas del territorio se distinguen asentamientos urbanos, sin embargo, las dos comunas del extremo sur del territorio no poseen ciudades.
En el sistema urbano del territorio se distinguen cinco ciudades diferenciadas en tres rangos. La ciudad principal, Curanilahue, con más de 30 mil habitantes, seguida de dos ciudades intermedias, Lebu y Cañete con cerca de 20 mil cada una y finalmente dos ciudades menores, Arauco y Los Álamos con 16 y 13 mil habitantes respectivamente. Además se distinguen 6 pueblos menores.
Curanilahue es la entidad central del Territorio, superando, demográficamente, el peso de la capital provincial.
En este contexto, se puede señalar que las localidades de Arauco, Laraquete y Carampangue se encuentran muy cercanas y se pueden entender como una unidad urbana mayor con casi 25 mil habitantes. Por otra parte, Los Álamos y Antiguala se comportan como un área funcional continua con 16 mil habitantes.
El déficit cualitativo de viviendas -entendido como el número de viviendas que requieren mejoras para alcanzar un estándar de aceptable- fue medido en gran parte de las comunas, identificando un requerimiento de 6.335 unidades, que se concentran en las comunas de Arauco y Cañete (El Déficit Habitacional en Chile, MINVU 2004).
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