Valle del Itata corresponde a un territorio de marcado carácter rural. Su población urbana es del orden del 45%, mientras que quienes viven en condiciones de ruralidad alcanza el 55%.
En este contexto sólo se diferencian Quirihue (en el extremo norte del territorio) y Coelemu (al suroeste), pues tienen una mayor proporción de población urbana, superior al 60%. Aun así este nivel de urbanización está por debajo del regional y de los indicadores nacionales. Las restantes comunas presentan predominancia de población rural, destacando las comunas del sector norte del territorio, Trehuaco, Ránquil, Ninhue y Cobquecura cuya población rural sobrepasa el 75%.
En el territorio se distinguen asentamientos (INE,2002) urbanos en todas las comunas y distribuidos en forma relativamente dispersa. Hay tres ciudades con más de 5 mil habitantes, que son Coelemu, Quirihue y Quillón, mientras que se identifican siete pueblos que corresponden a San Nicolás, Portezuelo, Cobquecura, Ninhue, Ñipas (comuna de Ránquil), Puente Ñuble (comuna de San Nicolás) y Trehuaco.Cabe señalar que las localidades de Coelemu y Trehuaco se ubican muy cerca entre sí, por lo que se pueden considerar como una unidad funcional de más de 10 mil habitantes. Pese a lo anterior, no se distingue un nodo central funcional del Territorio, pues son tres las ciudades que pueden compartir este rol.
El déficit cualitativo de viviendas , entendido como el número de viviendas que requieren mejoras para alcanzar un estandar aceptable, fue medido sólo sobre las comunas de mayor peso demográfico, que corresponden a Quirihue, Quillón y Coelemu. En general, los requerimientos de viviendas en el territorio sobrepasan las 4 mil 500 unidades, con una amplia concentración en la comuna de Quillón (“El Déficit Habitacional en Chile”, MINVU 2004).
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