Población, densidad y tendencias de crecimiento
Punilla, al año 2002, totalizaba 88.738 habitantes (4,8% del total regional), presentando una fuerte diferenciación entre las comunas que lo componen.
En efecto, la comuna más poblada es San Carlos, con más de 50 mil habitantes, seguida por Coihueco, con 23 mil, luego Ñiquén con 11 mil. Finalmente la comuna cordillerana de San Fabián es la menos poblada con cerca de 3 mil 500 habitantes.
En este contexto, es clara la tendencia a la concentración demográfica en la depresión intermedia, en menos de la mitad de la superficie del territorio de planificación.
La densidad de población es baja dentro del contexto regional y se acerca a los 18 hab/km2. Sin embargo, la desigual distribución de su población queda demostrada en las dispares densidades de las comunas que lo componen. En este contexto, el sector más densamente poblado, San Carlos, supera los 57 hab/km2, muy por sobre la comuna de San Fabián, la menos densa, con 2 hab/km2.
La evolución demográfica también es heterogénea. Si bien el territorio en su conjunto crece en términos demográficos, se distinguen dos comunas que crecen significativamente (San Carlos y Coihueco), mientras que las otras dos decrecen de forma muy marcada.
En este contexto, se estima que la población del territorio en 2005 supera los 89 mil habitantes, tendiendo a cierta estabilización en torno a esa misma cifra para el 2010. Se estima que tanto San Carlos como Coihueco mantengan su crecimiento, aunque a tasas menores, mientras que Ñiquén y San Fabián presenten decrecimientos leves.
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